En janvier 2025, la Californie a été frappée par deux des incendies les plus destructeurs de son histoire, les incendies de Palisades et Eaton. Alors que les flammes continuaient de détruire des milliers d’hectares et des dizaines de vies humaines, un groupe de chercheurs internationaux a analysé le rôle du changement climatique dans l’intensification de ces catastrophes. Leur conclusion est indiscutable : les conditions qui ont alimenté ces incendies étaient non seulement plus probables, mais aussi plus intenses à cause du réchauffement climatique induit par les activités humaines.
Le climat méditerranéen de la Californie, caractérisé par des étés chauds et secs et des hivers plus humides, est naturellement propice aux incendies. Cependant, les incendies de janvier 2025 ont pris une ampleur inédite, exacerbée par des facteurs climatiques spécifiques liés au réchauffement de la planète.
Le WWA (World Weather Attribution), dans une synthèse publiée le 28 Janvier 2025 sur son site internet, a comparé les conditions météorologiques avant les incendies de 2025 avec celles d’un monde sans réchauffement climatique. Concrètement, il y avait 35 % de chances en plus que la catastrophe se produise avec une telle intensité par rapport à l’ère préindustrielle.
La dynamique climatique : un cocktail explosif
L’analyse des chercheurs a révélé plusieurs facteurs clés ayant contribué à la propagation rapide des incendies.
Tout d’abord, la région subit le phénomène de « whiplash climatique », c’est-à-dire une alternance entre des périodes de sécheresse extrême et des pluies abondantes. En 2024, le sud de la Californie a ainsi vécu un épisode de sécheresse sévère après des saisons de fortes pluies, ce qui a créé une végétation en excès, augmentant encore la quantité de combustible disponible.
Comme l’explique Daniel Swain, climatologue à l’Université de Californie, le changement climatique amplifie cette dynamique. À mesure que la température mondiale augmente, l’atmosphère peut contenir davantage d’humidité, ce qui conduit à des périodes de pluie extrême suivies de sécheresses sévères. Ces événements de « whiplash climatique » devraient ainsi se multiplier avec le réchauffement climatique partout sur terre, doublant de fréquence à mesure que la température moyenne de la Terre tend vers les + 3°C.
L’incendie en Californie a par ailleurs été renforcé par les vents de Santa Ana, qui soufflent régulièrement dans le sud de la Californie, en particulier entre octobre et mars. Ces vents sont souvent responsables de la propagation rapide des incendies, et en janvier 2025, leur force exceptionnelle a permis aux flammes de se propager à des vitesses alarmantes.
Une probabilité d’incendies plus élevée
Les chercheurs de la WWA ont utilisé l’index de risque d’incendie, qui prend en compte des facteurs comme la température, l’humidité, la vitesse du vent et les précipitations, pour évaluer l’impact du réchauffement climatique sur ces incendies. L’analyse a montré qu’à l’heure actuelle, avec un réchauffement de 1,3°C par rapport aux niveaux préindustriels, de telles conditions de feu extrême se produisent en moyenne tous les 17 ans. Le changement climatique a donc rendu ces incendies non seulement plus graves, mais également plus probables.
Les chercheurs ont également observé que cette tendance devrait s’intensifier dans les années à venir. Si le réchauffement mondial atteint 2,6°C d’ici la fin du siècle, comme le prévoient certains scénarios climatiques, les conditions propices à des incendies aussi destructeurs seront environ 80 % plus probables qu’à l’époque préindustrielle.
Leçons pour l’avenir : une adaptation nécessaire
Les incendies de Palisades et Eaton ne sont pas des événements isolés. Ils font partie d’une tendance globale à l’intensification des phénomènes météorologiques extrêmes, comme en témoignent d’autres catastrophes récentes dans le monde entier. Le rapport de la WWA souligne l’importance de prendre des mesures d’adaptation face à ces changements climatiques de plus en plus fréquents. La construction de communautés résilientes, l’amélioration de la gestion des risques d’incendie, et la mise en œuvre de stratégies de réduction des émissions de gaz à effet de serre sont désormais des priorités urgentes.
Le changement climatique n’est plus une menace future, il est déjà là, et ses effets se manifestent par des événements dramatiques comme ceux vécus en Californie. À l’échelle mondiale, il est impératif de prendre conscience de l’ampleur de cette menace et d’agir rapidement pour limiter les impacts. Les incendies de Californie en 2025, loin d’être un cas isolé, sont un avertissement. La question n’est plus de savoir si de tels événements se reproduiront, mais plutôt à quelle fréquence et avec quelle intensité.
Il est grand temps d’agir pour limiter le réchauffement et renforcer notre résilience face à ces catastrophes en devenir.
Pour en savoir plus :
L’article du World Weather Attribution (WWA)